Transactional investigations of learning in view of sustainability transitions - LESTRA

Running from 2021 to 2026.
Funded by European Research Council (ERC).

Today, severe socio-ecological problems increasingly disturb our customary ways of behaving. As our changing environment emerges as a crisis that disturbs our habits, we are faced with the challenge of finding new ways of inhabiting the world. In this context, ‘learning’ is often seen as vital for transforming our society into a more sustainable direction. The LESTRA project’s key question is how can learning fruitfully contribute to sustainability transitions (STs) and how this can be facilitated.

This project’s objectives are

1. to develop a new analytical and conceptual framework for investigating the connections between learning processes, the transformation of habits and customs, and (potential) STs;
2. to identify the key conditions for learning to contribute to STs;
3. to develop a roadmap for future research in diverse settings and contexts.

Achieving a breakthrough requires us to successfully connect the process and outcomes of micro learning processes to the emergence of macro societal transitions.

Transactional pragmatism, and particularly Dewey's transactionalism, provides valuable inspiration to investigate learning that takes shape in response to sustainability problems that are increasingly disturbing our habitual ways of acting. It is used to develop a novel analytical and conceptual framework by building on earlier work in environmental and sustainability education research, didactics and sustainability transition studies. We are currently engaged in the theoretical and methodological preparation of the LESTRA research. Previous publications about opening-up the black box of learning-by-doing in STs, about the transition potential of learning processes, and about facilitating learning in view of STs gives a preliminary insight in our work.

Katrien Van Poeck presented the project's background and our plans for the future in this NEST webinar on 'Learning in Sustainability Transitions'. The presentation can be downloaded here. Juliane Höhle made a graphic recording of the presentation and subsequent discussion:

The analytical toolbox we are developing, will be applied to empirical data collected in three case studies on sustainable food systems, sustainable mobility, and a sustainable way of handling energy. The analyses focus on identifying key patterns of how learning through engagement with sustainability problems results in the consolidation, enrichment or (trans)formation of habits and customs, assessing and categorising the outcomes of learning episodes in terms of their potential to contribute to STs, and analysing (changes in) the socio-technical systems in the three cases in order to identify and describe potential STs in-the-making. Synthesis should result in successfully tracing the connections between the learning process, outcomes of learning and (potential) STs. Building upon this, we will develop hypotheses and a research agenda as a roadmap for future research.

Samenvatting in het Nederlands:

Ingrijpende sociaal-ecologische problemen zetten onze gewoonlijke manieren van doen steeds meer onder druk. Deze crisis stelt ons voor de uitdaging om nieuwe gewoonten, nieuwe structuren, culturen en praktijken te ontwikkelen. ‘Leren’ wordt in deze context vaak gezien als essentieel om onze samenleving in een duurzamere richting te veranderen. De belangrijkste vraag van het LESTRA-project is hoe leerprocessen kunnen bijdragen aan duurzaamheidstransities en hoe dit kan worden gefaciliteerd.

De doelstellingen van dit project zijn 1) het ontwikkelen van een nieuw analytisch en conceptueel kader voor het onderzoeken van verbanden tussen leerprocessen, de transformatie van gewoonten en gebruiken en (potentiële) duurzaamheidstransities; 2) het identificeren van de belangrijkste voorwaarden opdat leren zou bijdragen aan duurzaamheidstransities; en 3) het ontwikkelen van een roadmap voor toekomstig onderzoek in diverse contexten. De grootste uitdaging van het projectteam om een doorbraak te realiseren, is om inzicht in het proces en de resultaten van leerprocessen op microniveau succesvol te verbinden met het al dan niet ontstaan van macro-maatschappelijke transities.

Pragmatisme – en meer bepaald Dewey’s transactionalisme – biedt waardevolle inspiratie voor het onderzoeken van leerprocessen die vorm krijgen als reactie op duurzaamheidsproblemen die onze gewoontes steeds meer verstoren. Het wordt gebruikt voor het ontwikkelen van een nieuw analytisch en conceptueel kader dat vervolgens wordt toegepast in drie empirische case studies over voedselsystemen, mobiliteit en plastics. We identificeren patronen i.v.m. hoe leren in de context van duurzaamheidsproblemen al dan niet resulteert in het consolideren, verrijken of transformeren van gewoonten; evalueren en categoriseren de uitkomsten van leerprocessen wat betreft hun potentieel om bij te dragen aan duurzaamheidstransities; en analyseren (veranderingen in) de socio-technische systemen in de drie cases om potentiële duurzaamheidstransities-in-the-making te identificeren en te beschrijven. Synthese van al deze analyses moet resulteren in het traceren van de verbanden tussen het leerproces, leerresultaten en (potentiële) duurzaamheidstransities. Hierop voortbouwend zullen we hypothesen en een onderzoeksagenda ontwikkelen als roadmap voor toekomstig onderzoek.

Transitions and Future Studies, Sustainability Education, SEDwise, WOG